لا يتواجد الحديد في الطبيعة بشكله الحر Fe و حتى عند تنقيته و إرجاعه من أشكاله الأكسيدية فإنه يبقى مشوباً بالكربون C بنسب معينة ولا يمكن الحصول على الحديد بشكل نقي 100 % ..
إن نسبة تواجد الكربون في الحديد تحدد الكثير من خصائص المعدن … فكلما ازدادت نسبة الكربون ازدادت قساوة الحديد و قصافته .. و كلما قلت نسبة الكربون ازدادت ليونة الحديد ..
أيضاً للشكل المتبلور لذرات الحديد و الكربون و ترتيب الذرات تأثير على خصائص المعدن .. يحدد مخطط الحديد – كربون الأشكال البلورية للحديد – كربون في مختلف درجات الحرارة و نسب الكربون مما يسمح بتحدد خصائص المعدن الناتج و بالتالي الاستخدام المناسب له ..